Le nom « Florence » vient de « Florentia », fondé en l'an 49 avant J.C. la cérémonie de la fondation eut lieu durant la célébration du début du printemps « Ludi Florales », en honneur à la déesse Flora d'où la ville prendra le nom « Florentia ». Les armoiries de Florence, la fleur de lys rouge, dérive de l'iris florentin de couleur blanche, très répandu sur le territoire. On ne sait pratiquement rien du premier empire gothique et byzantin. De 568 à 774, la ville fut sous la domination des Lombards, avant de passer entre les mains des Francs jusqu'en 854.
Vers 1115, naquit la municipalité florentine, sous la direction de la basse et moyenne aristocratie locale. En 1265, naquit Dante Alighieri, une figure étroitement liée à la vie politique florentine. A cette époque, Florence était en train de devenir la ville la plus puissante de l'Italie centrale, avec son commerce international et son importance dans le monde de l'art. Les guerres entre les guelfes, fidèles au pape, et les gibelins, fidèles à l'empereur, devint de plus e plus violentes jusqu'à ce que, à la naissance de Dante, les guelfes furent chassés, et la ville resta entre les mains des gibelins. En 1266, Florence rentra sous la domination des guelfes, et les gibelins furent expulsés. A l'âge de neuf ans, Dante rencontra Béatrice, le grand amour -non partagé- de sa vie, la fille du riche Folco Portinari. Béatrice épousera Simone Bardi, et Dante épousera Gemma Donati, avec qui il aura 4 enfants. La mort de Béatrice en 1920 représenta pour lui un véritable traumatisme, et c'est à ce stade que Dante décida de rassembler, dans son ouvre La Vita Nova, des rimes et des poésies pour exprimer son amour pour elle. Durant cette période, commence son engagement politique à Florence, engagement qui entrera en collision avec le Pape Boniface VIII, et qui culminera par sa condamnation à l'exil. Commencera alors son pèlerinage pour demander l'hospitalité à la cour de Forlì, à Vérone et en Lunigiana. Dans La Divine Comédie, commencée en 1306, ouvre à laquelle il travailla toute sa vie, transparaît le ressentiment de l'injustice subie de la part du pape. Il fera d'ailleurs comparaître dans un cercle de l'enfer. La Divine Comédie n'est pas l'histoire de personnages ayant existé dans le temps. Ces personnages sont cités comme exemples de créatures ayant vécu dans des erreurs humaines. Il ne s'agit pas seulement d'un voyage imaginaire d'une mémoire exaltée, mais la représentation véridique de la « Comédie de la Vie » et de l'évolution de l'être qui se donne du mal dans la recherche dangereuse de la perfection. En 1321, Dante fut envoyé à Venise comme ambassadeur. A son retour, il tomba malade, frappé par un accès de malaria, et mourut dans la nuit du 23 au 24 septembre 1321, à seulement 56 ans, à Ravenne,où se trouve aujourd'hui sa tombe. La famille Médicis eut une grande importance dans la vie politique de Florence : Cosimo fut l'unique vrai seigneur de la ville, et fut appelé « père de la patrie » grâce à sa sagesse. Lorenzo, le neveu, dit le «Magnifique »  fut un homme politique prestigieux et, grâce à son habileté, réussit chaque fois à éviter l'invasion par les étrangers de la ville de Florence. Avec la mort de Lorenzo en 1492 prit fin la République florentine. Après de nombreuses guerres, naquit le Grand-duché de Toscane, qui dura jusqu'à l'unification de l'Italie.
Pendant 5 ans, de 1865 à 1870, Florence fut la capitale de l'Italie, car e cette période, elle était la mieux indiquée, pour des raisons historiques, géographiques et culturelles.